Een tijdje geleden vroegen we je via e-mail welk aandeel u geanalyseerd wou zien. Het antwoord was overduidelijk: Argenx kreeg 22% van de stemmen. Vandaag komen we onze belofte omtrent Argenx (huidige koers 13 EUR) na.

Argenx (opgericht in 2008 en naar de beurs gebracht in 2014) lijkt op het eerste zicht een regelrechte spin-off van Ablynx. Niet alleen is CEO Tim Van Hauwermeieren een ex-medewerker van Ablynx, net zoals dit bedrijf werkt ook Argenx met lama’s om nieuwe geneesmiddelen te ontwikkelen. De gelijkenissen tussen de twee zijn op het eerste gezicht dan ook groot.

Toch zijn er een paar cruciale verschillen.

Verschillen

Lama’s hebben twee soorten antilichamen. Ablynx gebruikt de nano-antilichamen (kunnen gebruikt worden voor een breed spectrum aan ziektes) terwijl Argenx de gewone antilichamen gebruikt om heel gericht vooropgestelde kankers en specifieke auto-immuunziekten uit te kunnen schakelen.

Met andere woorden: Argenx focust op twee specifieke niches: kanker en auto-immuunziekten. Dit niche-aspect kan een voordeel zijn.

Wanneer al de middelen ingezet worden om kankers en autoimmuunziekten aan te pakken, dan kan dit leiden tot een betere focus, een betere allocatie van mensen en middelen, een compacte en efficiënte organisatie en het snel ontwikkelen van een grote knowhow die uiteindelijk kan leiden tot een doorbraak.

Ablynx pakt de dingen grootschaliger aan en focust niet op slechts twee domeinen. Ablynx heeft dan ook 45 mogelijke producten in de pijplijn zitten voor tal van domeinen. Argenx heeft er “maar” een tiental klaarzitten.

Therapeutische antistoffen

De therapeutische antistoffen die Argenx ontwikkelt, hebben talrijke eigenschappen die hen zeer geschikt maken als geneesmiddel. Ze kunnen zich over het algemeen beter binden aan het doelwit, hebben minder bijwerkingen en kunnen krachtige dodingsmechanismen activeren. Therapeutische antistoffen werden reeds ontwikkeld voor de behandeling van een groot aantal ziekten, zoals kanker, ontstekingen, oftalmologie, infectieziekten en cardiovasculaire en metabolische aandoeningen. Belangrijk om te weten is dat in 2013 vijf van de tien meest verkochte geneesmiddelen therapeutische antistoffen waren. De verkoop van alle therapeutische antistoffen in 2013 bedroeg meer dan 60 miljard USD. De markt die Argenx kan aanboren is dan ook niet klein.

SIMPLE Antibody™ platform Argenx

Beleggers zijn alvast dolenthousiast over de vooruitzichten van Argenx (zie grafiek van de koers). De twee domeinen waar Argenx op focust (autoimmuunziektes en kankers) zijn dan ook domeinen waarbij behandelingen vaak nog zeer langdurig, intensief en niet echt effectief zijn.

Hoe werkt het

Argenx gebruikt de gewone antilichamen van lama’s (die zeer sterk gelijken op menselijke antilichamen maar veel krachtiger zijn) om ze vervolgens te pimpen aan de hand van Argenx’s Fc engineering technology. Na het finetunen van de eigenschappen van de antilichamen (vertragen van de halveringstijd, betere herkenning voor het vinden van doelwitten en een betere capaciteit om cellen te doden) zouden de ingebrachte antilichamen het natuurlijke afweersysteem van het menselijk lichaam serieus moeten versterken, om vervolgens de vooropgestelde ziektes uit te roeien.

Beloftevolle pijplijn

Sterproducten ARGX-109, ARGX-110, ARGX-111 en ARGX-113 zijn momenteel het belangrijkst voor Argenx. Deze zijn reeds begonnen aan hun fase II-studies, of staan op het punt om daaraan te beginnen. Gedurende deze studies zullen de juiste dosissen van de producten bepaald worden door ze op een grotere groep gezonde mensen te testen. Ook worden de potentiële medicijnen uitgetest op patiënten die effectief ziek zijn. Goede fase II-resultaten zijn dan ook cruciaal voor Argenx.

ARGX-113

ARGX-113 zou gebruikt kunnen worden tegen tal van autoimmuunziektes. Maar de eerste autoimmuunziektes die men gaat proberen te behandelen zijn Myasthenia Gravis (MG) en Immune Thrombocytopenia (ITP). MG is de naam van een aandoening die leidt tot het niet of onvoldoende functioneren van de spieren (bereik: 20 mensen per 100.000). ITP is een relatief zeldzame bloedaandoening waarbij het bloed niet goed stolt (bereik: 3 mensen per 100.000).

De fase Ia-studie waarbij enkelvoudige oplopende dosissen getest werden en de fase Ib-studie waarbij er meervoudige oplopende dosissen gebruikt werden van ARGX-113 verliepen over het algemeen zeer positief en gaven aan dat ARGX-113 zeer goed getolereerd werd door het menselijk lichaam en bijgevolg veilig zijn om te gebruiken. We verwachten dat de fase II-studies voor ARGX-113 succesvol zullen verlopen.

ARGX-110

ARGX-110 is ontworpen voor de blokkering van de werking van CD70. CD70 is een ziektedoelwit dat vaak voorkomt bij bloedkankers (lymfklierkanker en leukemie), verschillende vaste tumoren en autoimmuunziekten, maar zelden bij gezonde cellen. ARGX-110 zou drievoudig werken: het blokkeert de groei van tumorcellen, het doodt kankercellen en het activeert het immuunsysteem van de patiënt tegen de tumor.

ARGX-110 wordt trouwens gesponsord door de Leukemia & Lymphoma Society voor de ontwikkeling van WM (Waldenström’s macroglobulinemie), een zeldzame lymfklierkanker.

Een fase I/II-combinatiestudie van het potentieel van ARGX-110 in combinatie met een ander geneesmiddel (Romidepson) tegen CTCL (cutaneous T-cell lymphoma) wordt momenteel opgestart en getest. De fase I-studies waren alvast positief.

Na één dosis van ARGX-110 ziet men onmiddellijk een daling in het aantal kankerachtige T-cells.

Wij staan zeer positief tegenover de fase II-studie van ARGX-110 en verwachten ook hier een gunstig resultaat.

Partners

Het gaat Argenx voor de wind momenteel. Eerder dit jaar wist Argenx een grote alliantie af te sluiten met farmareus AbbVie voor de ontwikkeling van ARGX-115 (kankerbehandeling). Argenx kreeg meteen 40 miljoen USD toegestopt en daar kan – als Argenx het onderzoek succesvol verderzet – 645 miljoen USD bijkomen. Veel mensen beschouwden deze deal als een eerste grote erkenning voor de technologie van het Gentse bedrijf. Maar dit is volgens ons fout.

De eerste grote erkenning voor de technologie van Argenx is volgens ons reeds gebeurd in 2012. In 2012 wist Argenx een deal te sluiten omtrent Gerilimzumab (ARGX-109) met RuiYi (momenteel Bird Rock Bio). Er werd nooit bekendgemaakt wat de voorwaarden van de deal waren, maar Bird Rock Bio heeft ontzettend veel vertrouwen in ARGX-109 als potentiële alternatieve behandeling tegen reumatoïde artritis (een ziekte die maar liefst > 20 miljoen mensen treft en meer dan 35 miljard USD in het laatje brengt). Meer nog, Bird Rock Bio hoopt om Gerilimzumab te kunnen aanbieden als disruptief geneesmiddel (veel minder behandelingen en veel lagere kostprijs per behandeling). Het inkomstenpotentieel voor ARGX-109 is dan ook reusachtig. De eerste testen met Gerilimzumab op gezonde mensen liepen eerder dit jaar af en de resultaten waren zeer positief en men zou bijna willen beginnen aan cruciale fase II-studies (richting fase III).

Naast AbbVie en Bird Rock Bio heeft Argenx ook partnerships gesloten met Shire (voor het ontdekken van antilichamen tegen zeldzame ziektes) en Leo Pharma (voor het vinden van medicijnen tegen huidaandoeningen; betalingen kunnen oplopen tot 100 miljoen EUR). In totaal zouden de partnerships > 2 miljard EUR kunnen opbrengen.

Patenten

Argenx zijn technologie is nog steeds beschermd tot en met 2032 en kan nog eens met 5 jaar verlengd worden zodat het bedrijf voldoende tijd heeft om een eerste product op de markt te brengen.

Cashpositie en cash burn

De cashpositie van Argenx bedroeg op het einde van H1 2016 ~109 miljoen EUR. Met deze spaarpot zou Argenx zeker nog een paar jaar moeten kunnen doorgaan. Momenteel verbruikt Argenx jaarlijks ongeveer 15 miljoen EUR om zijn operaties verder te zetten (alhoewel de cash burn waarschijnlijk wel zal versnellen door de meerdere fase-II studies).

Waardering

De pijplijn van Argenx is momenteel het kleinst en minst vergevorderd ten opzichte van Galapagos en Ablynx. Het bedrijf krijgt logischerwijs dan ook een lagere waardering mee van de markt.

Conclusie

Argenx is een interessant biotechbedrijf. Als alles goed loopt dan kunnen ARGX-110 en ARGX-113 binnenkort zeer beloftevolle fase II-studieresultaten vrijgeven. Ook zou Gerilimzumab of ARGX-109 (in ontwikkeling bij Bird Rock Bio) wel eens voor een verassing kunnen zorgen. En last but not least zal er binnenkort gezocht worden naar een partner voor ARGX-111. Er zijn dus zeer veel positieve koerstriggers aanwezig die de koers omhoog zouden kunnen duwen, richting 20 EUR. Maar zoals bij elk biotechbedrijf is het risico natuurlijk bovengemiddeld en bestaan er geen zekerheden.

Volgens ons is Argenx op dit moment bijna ‘priced to perfection’ (rekening houdende met de onzekerheden en beperkte pijplijn) maar is het nog steeds koopwaardig voor diegenen die reeds een mooie portefeuille hebben, zich bewust zijn van het risico en echt op de iets langere termijn denken.