Berkshire Hathaway (BRK.A BRK.B) is het bedrijf van Warren Buffett, ’s werelds meest bekende waardebelegger. Berkshire is geen beleggingsfonds maar een financieel conglomeraat. Het heeft vele bedrijven volledig in bezit maar heeft ook aandelen in diverse beursgenoteerde bedrijven. Het bedrijf kent een bijzondere oorsprong.

Buffett begon in de jaren vijftig als een activistische hedgefondsmanager. Hij had een partnerschap met zijn investeerders. Hij rekende een vergoeding van 25% over het jaarrendement boven de 6%. Oftewel, bij een matig rendement werkte hij voor niets.

De meeste fondsen rekenden toen een vaste fee van 2% plus een ‘incentive fee’ van 20% boven een bepaald rendement. Door de vaste fee achterwege te laten sprak Buffett het vertrouwen uit dat hij constant hoge rendementen kon behalen.

Buffett de activist

Hij ging te werk als een echte activistische belegger. Hij kocht aandelen op van bedrijven die veel activa hadden ten opzichte van hun marktwaarde.

Vervolgens drong hij aan op liquidatie.

Deze manier van werken volgde hij zo’n 15 jaar lang, tot hij circa 100 miljoen dollar onder management had. Een kwart hiervan was eigen geld van Buffett.

Berkshire Hathaway

Begin jaren ’60 kocht Buffett Berkshire Hathaway; een textielbedrijf.

Een paar jaar later schreef hij in een brief aan zijn investeerders dat hij ging stoppen met zijn hedgefonds. Hij gaf ze een keuze. Of ze konden na liquidatie van het hedgefonds hun deel van het (aanzienlijke) vermogen terugkrijgen. Of ze konden het omruilen voor aandelen in de textielonderneming.

Buffett gaf aan dat hij het textielbedrijf ging gebruiken om verder te beleggen. Hij was eerlijk over de toekomst:

“Ik zal iets minder gemotiveerd zijn dan ik in het verleden was. Ik heb al veel geld verdiend. De beurzen zijn niet zo aantrekkelijk. Ik kan niets beloven maar ik zal blij zijn als je bij me belegd blijft. Je kan ook je geld terugkrijgen.”

Stay or go?

Sommige investeerders haalden hun geld terug. Ze hadden jarenlang een zeer goed rendement behaald en zaten niet te wachten op aandelen in een textielbedrijf waar ze nog nooit van gehoord hadden.

Anderen bleven wel bij Buffett. Zijn resultaten waren fenomenaal en ze hadden vertrouwen in zijn kunnen. Aangezien Berkshire Hathaway geen hedgefonds is gaf Buffett zijn fee op. Hij verruilde dit voor een vrij bescheiden salaris van $ 100.000 per jaar als CEO.

Financieel conglomeraat

In de jaren daarna gebruikte Buffett de vrije cashflow van Berkshire Hathaway om te investeren in andere bedrijven. Hij focuste op bedrijven met veel cash en een hoge vrije cashflow, zodat hij dat ook weer kon investeren in andere bedrijven.

Met deze strategie ging de sneeuwbal steeds sneller rollen en groeide Berkshire Hathaway exponentieel.

Rendement

Achteraf is het natuurlijk altijd makkelijk om te weten wat je had moeten doen. Zou je bij Buffett zijn gebleven als hij van een succesvol hedgefonds manager naar CEO van een textielfabriek ging?

Degene die al die tijd bij hem zijn gebleven hebben hier geen spijt van. Een investering van $ 10.000 in Berkshire Hathaway in 1964 zou groeien naar ruim $ 200 miljoen vandaag de dag.

Het basissalaris van Warren Buffett is overigens nog steeds $ 100.000 per jaar. Hiermee is het een van de ‘slechts betaalde’ CEO’s van de bedrijven in de S&P 500.

Auteur is long BRK.B.